В 1524 году московский князь Василий III в память об освобождении от польско-литовского войска и присоединении города Смоленска к русскому государства основал Новодевичий женский монастырь. Возвели его на Девичьем поле (прежде именовавшимся Самсоновым лугом). Название «Девичье поле», по преданию, возникло во времена татаро-монгольских нашествий. Сюда, на поле сборщики дани сгоняли русских девушек, прежде чем их отправить в Орду.
 
В усыпальнице, которая расположена в нежилых помещениях Собора Смоленской иконы Божией матери – храме Новодевичьего монастыря, покоятся дочь Ивана Грозного, Анна, его сноха и невестка, дочери царя Алексея Михайловича. Там же находятся сестры Петра I – Екатерина, Евдокия и Софья, захоронены члены семьи князей Оболенских и др. Так, при монастыре незаметно стало «расти» кладбище, сначала для знатных людей и духовенства, а потом и для других сословий. Но уже в конце 19 века почти вся территория некрополя была занята. В связи с этим монастырь обратился к властям с ходатайством о выделении дополнительной земли для кладбища. Ходатайство было удовлетворено.
 
В 1898 году началась работа по благоустройству кладбища под руководством архитектора И. Машкова.
 
В это же время к югу от монастыря появились новые захоронения, однако официально кладбище открыли только в 1904 году. После 1917 года кладбище стали именовать Новодевичьим. Постепенно оно стало превращаться в обычное место погребения москвичей. Но спустя 10 лет ВЦИК постановил, что на Новодевичьем кладбище будут хоронить «лиц с общественным положением». Монастырь получил статус памятника старины, стал музеем. Благодаря первому директору музея Е. Кропоткиной почти все церковное имущество было сохранено.

на монастырской территории остались захоронения – поэта Д. Давыдова, декабристов С. Трубецкого, А. Муравьева, М. Муравьева – Апостола. Здесь же покоятся поэт А. Плещеев, писатели А. Писемский и И. Лажечников, историки С. Соловьев, М. Погодин, граф А. Уваров, генерал А. Брусилов  и др. С других кладбищ были перенесены на Новодевичье – останки С. и П. Третьяковых, Н. Гоголя. Была перезахоронена актриса М. Ермолова. Подобному перезахоронению были подвергнуты И. Левитан, Д. Веневитинов, С. и К. Аксаковы.
 
На старом кладбище Новодевичьего монастыря можно найти могилы В. Гиляровского, М. Булгакова, Н. Островского, С. Маршака, М. Шукшина, С. Эйзенштейна, В. Марецкой, Л. Орловой, В. Собинова, А. Неждановой, В. Мухиной, Д. Шостаковича, С. Вавилова, В. Вернадского и других деятелей культуры, науки. И не только. Здесь же покоятся и многие политики, члены их семей. Среди них: А. Коллонтай, А. Микоян, А. Громыко, жена И. Сталина – Н. Аллилуева. На старой территории кладбища есть могила великого певца Ф. Шаляпина, умершего в 1938 году в Париже. Его останки были перезахоронены через полвека после смерти.
 
Большинство надгробий представляют собой художественную ценность, они выполнены известными скульпторами – И. Шадром, Н. Андреевым, Е. Вучетичем, М. Аникушиным, Л. Кербелем, С. Коненковым, Н. Томским. Э. Неизвестным…