Охотный ряд получил свое название из-за товара, который предлагали охотники из ближайших деревень: тушки зайцев и тетёрок, уток и лебедей. Здесь же можно было купить любое охотничье снаряжение: луки и стрелы, силки, сети и даже огнестрельное оружие.
 
Со временем на рынке, как грибы после дождя, вырастали многочисленные лавки и лавочки, проходы между ними стали напоминать улицы, узкие, прямые и длинные. Везде стояли лари, прилавки, лотки, скамейки (они делались складными и на ночь убирались). Лавки по большей части ставились из дерева, одноэтажные, с глубокими и обширными подвалами-складами.
 
Основными покупателями были повара из трактиров и ресторанов, дворянских и купеческих домов, приказчики и купчихи-хозяйки. Цены в лавках были те еще, люди победнее могли позволить себе лишь ребра, требуху или подпорченное мясо «с душком». Но обвешивали и обманывали и тех и других одинаково, соблюдая неписаный закон торговли «Не обманешь – не продашь!».
 
Почти каждая мясная лавка имела бойню, и если в самой лавке, где покупателям всегда предлагался первосортный товар (всевозможные окорока, туши баранов и свиней, дичь, битая домашняя и дикая птица), было довольно чисто и прилично, то на бойнях и в подвалах нельзя и шагу было ступить, не угодив в кучу нечистот или яму, полную зловонной жижи. Полчища крыс были обычным делом и никого не смущали.
 
В Охотном ряду, как и на любом рынке, шныряло множество карманников, нищих, гулящих девок, на любом свободном пяточке располагались калеки (или якобы калеки), просившие милостыню. Бренчали на гуслях, затягивали тоскливые (чтобы разжалобить) песни слепые.
 
На мостовой перед лавками можно было и пообедать: пирогами, блинами, пряниками, мочеными и свежими яблоками, вареными раками, вяленой рыбкой. В качестве питья предлагался горячий сбитень, квас всевозможных сортов (самым популярным был квас из груш).
 
Охотничий рынок «вел кочевую жизнь»: сначала он находился на месте современного Кремлевского проезда, затем рынок «переехал» на Манежную, а после пожара в 1737 году - на место теперешней гостиницы «Москва».
 
В 1812 году деревянные лавки, расположенные в Охотном ряду, сгорели снова. Точную причину пожара установить не удалось, не исключали и намеренный поджог. Неустроенность, антисанитария и преступность всегда были непреходящей головной болью для властей Москвы. По их распоряжению, лавки рынка теперь следовало строить из камня, строго предписывалось соблюдать в них чистоту и порядок. Провинившихся владельцев лавок штрафовали, лишали привилегий и даже сажали в тюрьму.
 
В середине XIX века рынок был переселен на Лубянскую площадь, и теперь уже здесь по воскресеньям собирались любители охоты. Торговали не только трофеями и снаряжением, но и голубями, охотничьими собаками, аквариумными рыбками. В Благовещенье (25 марта по старому стилю) на рынок съезжались люди со всего города для того, чтобы, по древнему русскому обычаю, купить и выпустить на волю птиц.
 
После революции 1917 года все лавки Охотного ряда были снесены, а на их месте выросло одиннадцатиэтажное здание гостиницы «Москва». Всю торговлю (в который уже раз) перенесли на Цветной бульвар, положив тем самым начало Центральному рынку.
 
В тридцатые годы XX века площадь Охотный ряд стала частью проспекта Маркса, и только в 90-е годы теперь уже улице Охотный ряд вернули настоящее имя.